Columna: El GNL de Asia pierde algo de fuerza, pero los fundamentos lo respaldan: Russell

LAUNCESTON, Australia, 28 ago (Reuters) - Los precios al contado del gas natural licuado (GNL) retrocedieron en Asia a medida que disminuyó la amenaza de una huelga inminente en tres plantas australianas, pero fundamentos sólidos mantienen elevados los precios para futuras entregas.

El precio spot del GNL para su entrega en el norte de Asia cayó a 13,00 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) durante la semana que terminó el 25 de agosto, por debajo de los 14,00 dólares anteriores, pero aún un 44% por encima del mínimo de este año de 9,00 dólares de principios de junio.

La retirada se produjo cuando Woodside Energy (WDS.AX) llegó a un acuerdo con los sindicatos en sus instalaciones de GNL de North West Shelf en Australia Occidental, evitando la huelga que debía comenzar a principios del próximo mes.

Sin embargo, los trabajadores pertenecientes a los mismos sindicatos votaron a favor de autorizar huelgas en dos plantas de GNL en Australia Occidental operadas por Chevron (CVX.N), aunque probablemente pasarán varias semanas antes de que se produzca cualquier acción industrial.

Los proyectos Gorgon y Wheatstone de Chevron representan alrededor del 5% del suministro mundial de GNL, pero es poco probable que la acción industrial tenga un impacto inmediato en los envíos, ya que es probable que comience con actividades de bajo nivel, como la prohibición de trabajar horas extras.

El riesgo es que Chevron y los sindicatos no puedan salvar sus diferencias y la acción se intensifique hasta el punto en que se cancelen los cargamentos.

Esto probablemente sucedería alrededor de octubre y noviembre, justo cuando la demanda asiática de combustible súper frío se acelera para satisfacer la demanda máxima del invierno.

Ya hay señales de que es probable que los precios aumenten durante el invierno septentrional, con aumentos que se observan en los contratos negociados en Nueva York vinculados al índice de referencia S&P Global Commodity Insights Japan-Korea Marker.

El contrato del primer mes, que vence el 13 de septiembre, finalizó en 13,46 dólares por mmBtu el 25 de agosto, mientras que el contrato que vence el 15 de diciembre finalizó en 18,25 dólares.

El contrato de diciembre estaba a 17,61 dólares por mmBtu hace un mes, lo que significa que ha aumentado un 3,6% en las últimas cuatro semanas.

El contrato de diciembre también tiene una prima del 35,6% con respecto al futuro del primer mes, lo que sugiere que los participantes del mercado esperan un mercado más ajustado para el invierno del norte.

Hay señales de que la demanda asiática de GNL está aumentando a medida que las empresas de servicios públicos se preparan para el clima más frío, y se espera que la región de mayor consumo importe 23,92 millones de toneladas métricas en agosto, según muestran los datos de los analistas de materias primas Kpler.

Esto supone un aumento con respecto a los 21,61 millones de toneladas métricas de julio y sería el mes más fuerte desde enero de 2022.

Se prevé que Japón, que el año pasado recuperó el título de mayor comprador mundial de GNL de China, importará 5,73 millones de toneladas métricas en agosto, frente a los 5,09 millones de julio y la mayor cantidad desde febrero.

Los inventarios de GNL en manos de las empresas de servicios públicos japonesas cayeron al nivel más bajo en más de un año, hasta situarse en 1,81 millones de toneladas métricas el 20 de agosto, según muestran datos del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI).

Fue el nivel más bajo desde abril y también muy por debajo de los 2,75 millones de toneladas métricas de finales de agosto del año pasado.

Esto sugiere que es probable que las empresas de servicios públicos japonesas busquen más cargamentos en los próximos meses para garantizar suficientes suministros para el invierno.

El apetito de China por el GNL también ha aumentado en los últimos meses: Kpler registró llegadas de 6,16 millones de toneladas métricas en agosto, frente a los 5,92 millones de julio y los 4,83 millones de agosto del año pasado.

Sin embargo, a medida que aumenta la demanda de GNL en Asia, la de Europa está disminuyendo, en medio de altos niveles de inventarios de gas natural y destrucción de la demanda a medida que el continente se aleja del combustible fósil después de la crisis energética provocada por la invasión rusa de Ucrania el año pasado.

Las importaciones de GNL de Europa se estiman en 8,56 millones de toneladas métricas en agosto, frente a los 8,78 millones de julio y las más bajas desde noviembre de 2021.

Si la historia sirve de guía, es probable que las importaciones de GNL de Europa repunten a partir del cuarto trimestre, pero la magnitud del aumento probablemente dependerá de si el próximo invierno será más frío de lo habitual.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

Edición de Clarence Fernández

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Clyde Russell es columnista de energía y materias primas de Asia en Reuters. Ha sido periodista y editor durante 33 años cubriendo todo, desde las guerras en África hasta el auge de los recursos y sus luchas actuales. Nacido en Glasgow, ha vivido en Johannesburgo, Sydney, Singapur y ahora divide su tiempo entre Tasmania y Asia. Escribe sobre las tendencias en los mercados de materias primas y energía, con especial atención en China. Antes de convertirse en periodista financiero en 1996, Clyde cubrió guerras civiles en Angola, Mozambique y otros puntos conflictivos africanos para Agence-France Presse.